Pico Lopes sắp dẫn dắt Shamrock Rovers giành chức vô địch Liên đoàn Ireland lần thứ năm trong sáu mùa giải và Cúp FAI đầu tiên kể từ năm 2019.
Anh ấy cũng có những trận đấu trong giai đoạn giải đấu Conference League với AEK Athens và Shakhtar Donetsk để lên kế hoạch.
Tuy nhiên, chẳng bao lâu nữa, sự tập trung của anh ấy sẽ chuyển đổi – Cape Verde đã lần đầu tiên vượt qua vòng loại World Cup.
Đây đánh dấu bước ngoặt siêu thực mới nhất trong sự nghiệp của cầu thủ 33 tuổi.
Cho đến khi gia nhập Rovers vào năm 2017, tuyển thủ U19 Cộng hòa Ireland đã kết hợp nhiệm vụ thi đấu của mình cho Bohemians với công việc cố vấn thế chấp trong một ngân hàng.
Kể từ đó, anh đã thi đấu toàn thời gian, giành được 4 chức vô địch, lần đầu tiên chơi ở châu Âu và quan trọng nhất là có trận ra mắt quốc tế.
Lopes thi đấu với Chelsea cho Shamrock Rovers ở Conference League mùa trước
Lopes sinh ra và lớn lên ở Dublin với mẹ là người Ireland và cha là người Cape Verde.
Anh ấy đã ra mắt trong trận giao hữu thắng 2-1 trước Togo vào tháng 10 năm 2019 – nhưng điều đó có thể đã không bao giờ xảy ra nếu anh ấy không trả lời huấn luyện viên lúc đó là Rui Aguas của Cape Verde trên LinkedIn.
“Tôi rất hoang tưởng,” anh nói với Sky Sports. “Lớn lên ở một khu vực có rất nhiều cuộc gọi chơi khăm, có lẽ tôi đã quá thận trọng! Tôi đã nuốt chửng niềm kiêu hãnh của mình và may mắn thay, tôi đã liên lạc kịp thời.”
Khi Lopes đến gặp đội, khoảng một tháng sau lần liên lạc đầu tiên, nỗi sợ hãi lớn nhất của anh ấy là về giao tiếp. Tiếng Bồ Đào Nha và tiếng Creole của Cape Verde là hai ngôn ngữ chính. Anh ấy cũng không nói gì.
“Tôi rất lo lắng về điều đó, nhưng khi tôi xuống đó, mọi người đều rất xuất sắc. Họ đến nói chuyện với tôi và bất kỳ ai nói tiếng Anh đều nói chuyện với tôi bằng tiếng Anh và cố gắng giúp đỡ tôi nhiều nhất có thể.
“Nhưng điều đó vẫn khuyến khích tôi học ngôn ngữ. Khi cả đội ở cùng nhau, bạn nói tiếng Creole, đó là một điều đáng yêu. Sau đó, đó chỉ là bóng đá và đó là ngôn ngữ phổ quát.
“Có một đội ngũ lớn người Pháp trong đội của chúng tôi bây giờ, có đội Hà Lan và sau đó là rất nhiều cầu thủ chơi ở Bồ Đào Nha. Chắc chắn có một số cầu thủ song ngữ, ba thứ tiếng – Tôi đang cố gắng tham gia cùng họ!”
Có khoảng cách 533 ngày giữa hai lần khoác áo đội tuyển cao cấp đầu tiên của Lopes. Đội tuyển U19 Cộng hòa Ireland của anh có thủ tục giấy tờ phức tạp và kéo dài thời gian chờ thi đấu. Covid cũng không giúp ích được gì.
Có huấn luyện viên trưởng mới vào tháng 3 năm 2021 – cựu tuyển thủ Cape Verde Bubista – và Lopes đã là một trong những cái tên đầu tiên có tên trong danh sách đội kể từ đó. Anh ấy đã có 41 lần khoác áo đội tuyển và chơi ở hai giải đấu gần đây nhất của Cúp các quốc gia châu Phi (AFCON).
Sẽ không có gì ngạc nhiên khi cả hai có một mối quan hệ vững chắc.
Bubista dẫn dắt Cape Verde từ tháng 1 năm 2020
Lopes nói: “Anh ấy là một nhà quản lý tuyệt vời, một người đàn ông tuyệt vời và anh ấy thực sự được đánh giá cao ở Cape Verde vì kỹ năng quản lý của mình”.
“Anh ấy thực sự đã tích hợp một nhóm cầu thủ muốn ở đó, trước hết là cho Cape Verde. Anh ấy không phân biệt đối xử về nơi bạn đang chơi hoặc bạn đang chơi với ai; chủ yếu là thái độ của bạn khi bạn ở đó và cách bạn gắn bó với đội.
“Tôi đã cống hiến hết mình ở đó và tôi muốn nghĩ rằng anh ấy nhìn thấy điều đó ở tôi, rằng anh ấy có thể đặt niềm tin vào tôi một chút, rằng tôi không ở đó để gây rối.”
Anh ấy cảm thấy gần gũi hơn với cội nguồn của mình qua mỗi trại.
“Chỉ thực sự khi tôi nhận được cuộc gọi đến đội quốc tế, tôi mới bắt đầu liên lạc với bên đó, tìm hiểu di sản là gì, về văn hóa, tìm hiểu thêm một chút về bản thân. Đó là một trải nghiệm tuyệt vời.
“Cách đây vài năm, chúng tôi gặp Angola trên sân nhà ở vòng loại World Cup. Chúng tôi hòa 0-0, nhưng trong suốt trận đấu, các cổ động viên Cape Verde đã hô vang tên tôi, đó có lẽ là khoảnh khắc đẹp nhất từ trước đến nay.
“Đó là khoảnh khắc đối với tôi mà tôi cảm thấy như ‘Tôi là người Cape Verde’.”
Lopes và Cape Verde đã lọt vào tứ kết AFCON 2023, nơi họ bị Nam Phi đánh bại trên chấm phạt đền, nhưng họ đã lấy lại được động lực từ giải đấu đó.
“Chúng tôi đã ghi tên mình lên bản đồ nhờ điều đó,” anh nói.
“Những người đủ điều kiện chơi cho Cape Verde bắt đầu theo đuổi con đường đó. Chúng tôi có một số cầu thủ thực sự mạnh, đến từ Pháp và Hà Lan, những người muốn trở thành một phần của giải đấu này.
“Khi bạn ở Cape Verde, khi bạn ở trong nhóm đó, tôi nghĩ bạn có thể thấy tiềm năng ở đó, bạn có thể thấy những cơ hội, bạn có thể thấy nó có ý nghĩa như thế nào đối với mọi người và mọi người muốn trở thành một phần của câu chuyện.
“Tôi không nghĩ chúng tôi bị đánh giá thấp – chỉ là mọi người chưa biết đến chúng tôi mà thôi.
“Chúng tôi là một đội tuyển quốc gia, nhưng các cầu thủ chơi ở khắp châu Âu, trên toàn thế giới và huấn luyện viên không bỏ bê nơi bạn chơi. Đó có thể là Premier League, có thể là một đội ở Bulgaria, có thể là Romania, có thể là một đội ở Liên đoàn Ireland. Nếu bạn giỏi, bạn có thể chơi tốt.
“Tôi nghĩ mọi người có thể hơi ngạc nhiên khi thi đấu với chúng tôi vì chúng tôi có những cầu thủ chất lượng tốt như vậy.”
Cầu thủ 33 tuổi này đã từng chơi ở hai giải AFCON với Cape Verde
Đội bóng của Bubista hiện đang đứng thứ 70 trên bảng xếp hạng FIFA. Bắc Ireland xếp dưới họ (72), cũng như Iceland (74), Ghana (75) và New Zealand (83).
Chiến thắng 1-0 trước Cameroon – xếp thứ 52 – vào ngày 9 tháng 9 đã đưa Cá mập xanh đang ở ngưỡng cửa của trình độ chuyên môn.
Lopes cho biết thêm: “Chúng tôi đã thi đấu trên sân khách trong chiến dịch vòng loại này và họ đã đánh bại chúng tôi với tỷ số 4-1, với một đội thực sự mạnh”.
“Carlos Baleba thật đáng kinh ngạc, và Bryan Mbeumo cũng rất giỏi, nhưng chúng tôi cảm thấy, ở Cape Verde, chúng tôi có thể đối phó với họ. Chúng tôi đã mắc rất nhiều sai lầm trong trận đấu đó ở Cameroon. Chúng tôi chỉ cảm thấy rằng, nếu dọn dẹp chúng, chúng tôi thực sự có thể làm tổn thương họ.
“Đó là một trận đấu tuyệt vời; một điều đáng kinh ngạc. Đó là lượng người tham dự đông nhất mà chúng tôi từng có ở Cape Verde. Họ cho mọi người trên đảo nghỉ nửa ngày. Những cảnh sau đó… thật điên rồ!”
Những điều lớn hơn bây giờ đang ở phía chân trời. Cape Verde đã lần đầu tiên vượt qua vòng loại World Cup và vào thứ Sáu ngày 5 tháng 12, họ sẽ biết mình sẽ đối đầu với ai ở vòng bảng của giải đấu.
Lopes nói thêm: “Đó thực sự là điều của những giấc mơ.
“Tôi biết điều đó có nhiều điều rắc rối, nhưng bất kỳ ai có khát vọng trở thành cầu thủ bóng đá, có lẽ sẽ có một giải đấu mà mọi người đều muốn tham gia – đó là World Cup.
“Đây là giải đấu danh giá nhất mà chúng tôi có trong môn thể thao của mình và bất kỳ ai bắt đầu chơi bóng đều muốn thấy mình đại diện cho đất nước của họ tại World Cup.
“Đó là một giấc mơ trở thành sự thật và tôi sẽ kể về nó cho bất cứ ai lắng nghe đến hết cuộc đời!”