Nếu bạn chưa bao giờ tham quan nhà máy chưng cất rượu whisky thì trải nghiệm này có thể rất lỗi thời. Trong khi các nhà máy chưng cất mới phát triển mạnh nhờ tự động hóa, nhiều nhà máy vẫn coi hoạt động “bằng tay” của họ như một đặc điểm nổi bật, một di sản mang lại cho họ danh tiếng trên đường phố. Nhiều nhà máy chưng cất hết sức tự mãn về việc thiếu máy tính hoặc thậm chí kiểm soát khí hậu trong bất kỳ khía cạnh hoạt động nào của họ — ngay cả khi điều này có nghĩa là mọi thứ không phải lúc nào cũng diễn ra theo đúng kế hoạch. Những sai sót có thể phòng ngừa dễ dàng được coi là chi phí kinh doanh, có thể làm tăng thêm sự lãng mạn của việc sản xuất rượu whisky trong khi tiêu tốn ngân sách.
Mandell nói rằng mặc dù tầm ảnh hưởng của một nhà chưng cất bậc thầy dày dặn kinh nghiệm là rất lớn, nhưng việc tránh né công nghệ đối với thành phẩm vẫn có rủi ro thực sự. “Những gì nhiều người khác nhận được là không nhất quán,” anh nói, “bởi vì họ có ít quyền kiểm soát hơn đối với quy trình.” Và ông nói thêm, sự không nhất quán đó thường có thể được cảm nhận rõ ràng ở chất lượng rượu whisky của họ.
Đàm phán hợp đồng
Giống như nhiều ngành công nghiệp, rượu whisky rất loạn luân và nhà máy chưng cất có tên trên nhãn có thể không thực sự tạo ra chất lỏng bên trong chai. Trên thực tế, nhà máy chưng cất đó có thể không hề tồn tại. Ví dụ: bạn không thể ghé thăm nhà máy chưng cất Redemption Whiskey vì không có nhà máy nào; thương hiệu này lấy nguồn hàng từ MGP Thành phần ở Indiana.
Có hai cách chính để có được rượu whisky mà không cần phải tự chưng cất. Việc tìm nguồn cung ứng thường liên quan đến việc mua các thùng đã được người khác sản xuất. Việc chưng cất theo hợp đồng xảy ra khi rượu whisky được chưng cất theo yêu cầu của khách hàng. Cả hai đều tầm thường.
Mandell là một cựu chiến binh của Công ty Bardstown Bourbon, một hoạt động được đánh giá cao mà ông đã giúp khởi động vào năm 2014. Bardstown đã sản xuất (và vẫn sản xuất) rượu whisky của riêng mình, nhưng giống như nhiều nhà chưng cất, công ty cũng sản xuất cho những người khác theo hợp đồng. Các dịch vụ chưng cất theo hợp đồng này là nơi kiếm tiền nhanh chóng. Rượu whisky được sản xuất ngày nay sẽ không được bán cho đến khi nó được ủ đúng cách trong nhiều năm nhưng không giống như người tiêu dùng, khách hàng theo hợp đồng phải trả tiền trước. Bardstown đã có thể bắt tay và thực hiện thành công cả hai bên — mặc dù không có hoạt động kinh doanh sản xuất theo hợp đồng phát đạt và việc thuê Hargrove (hiện đang lãnh đạo nhóm sản xuất Whiskey House) để khắc phục một số vấn đề về chất lượng, Mandell ngụ ý rằng Bardstown có thể đã không may mắn như vậy trong những ngày đầu thành lập.
Khi Mandell và Hargrove rời Bardstown vào khoảng thời gian mua lại cổ phần tư nhân vài năm trước, họ gần như ngay lập tức bắt tay vào một công việc kinh doanh mới. Mandell cho biết, ý tưởng này rất đơn giản: “Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng tôi có thể bắt đầu lại từ đầu, áp dụng mọi thứ đã học và tạo ra nhà máy chưng cất cũng như hệ thống từ đầu,” ông nói. “Ngoài kia cần gì? Chúng ta có thể giải quyết vấn đề gì?”
Hóa ra có rất nhiều vấn đề cần giải quyết và có rất nhiều nhu cầu. Suy cho cùng, nhiều cái gọi là thương hiệu nhà sản xuất không chưng cất — bao gồm hầu hết các loại rượu whisky “nổi tiếng” hiện đang tràn ngập thị trường, như SirDavis của Beyonce — phải được sản xuất ở đâu đó.