Sao chổi 3I/Atlas tiếp tục nên đầy bất ngờ. Ngoài việc là vật thể liên sao thứ ba từng được phát hiện, phân tích mới cho thấy nó đang tạo ra khí thải hydroxyl (OH), với các hợp chất này cho thấy sự hiện diện của nước trên bề mặt của nó. Khám phá này được thực hiện bởi một nhóm các nhà nghiên cứu tại Đại học Auburn ở Alabama sử dụng Đài thiên văn Neil Gehrels Swift của NASA và được mô tả trong một nghiên cứu được công bố trên Tạp chí Vật lý thiên văn.
Các hợp chất hydroxyl có thể được phát hiện thông qua dấu hiệu tia cực tím mà chúng tạo ra. Nhưng trên Trái đất, rất nhiều bước sóng UV bị chặn bởi bầu khí quyển, đó là lý do tại sao các nhà nghiên cứu phải sử dụng Đài quan sát Swift Neil Gehrels — một kính viễn vọng không gian không bị các đài quan sát trên Trái đất can thiệp.
Nước hiện diện trong hầu hết mọi sao chổi được thấy trong hệ mặt trời, đến mức các phản ứng hóa học và vật lý của nước được sử dụng để đo lường, lập danh mục và theo dõi các thiên thể này cũng như cách chúng phản ứng với sức nóng của mặt trời. Tìm thấy nó trên 3I/ATLAS có nghĩa là có thể nghiên cứu các đặc điểm của nó bằng cách sử dụng cùng thang đo được sử dụng cho các sao chổi thông thường và thông tin này trong tương lai có thể là dữ liệu hữu ích để nghiên cứu các quá trình của sao chổi có nguồn gốc từ các hệ sao khác.
Dennis Bodewits, nhà vật lý tại Đại học Auburn, người cộng tác nghiên cứu, cho biết: “Khi chúng tôi phát hiện ra nước – hoặc thậm chí là tiếng vang tia cực tím yếu của nó, OH – từ một sao chổi giữa các vì sao, chúng tôi đang đọc một ghi chú từ một hệ hành tinh khác”. “Nó cho chúng ta biết rằng các thành phần hóa học của cuộc sống không phải chỉ có ở chúng ta.”
Sao chổi là những khối đá, khí và bụi đông lạnh thường quay quanh các ngôi sao (ngoại trừ ba vật thể liên sao được tìm thấy cho đến nay). Khi ở xa một ngôi sao, chúng bị đóng băng hoàn toàn, nhưng khi chúng đến gần hơn, bức xạ mặt trời làm cho các nguyên tố đóng băng của chúng nóng lên và thăng hoa—chuyển từ dạng rắn sang dạng khí—với một số vật chất này phát ra từ nhân sao chổi nhờ năng lượng của ngôi sao, tạo thành một “cái đuôi”.
Nhưng với 3I/ATLAS, dữ liệu thu thập được đã tiết lộ một chi tiết bất ngờ: quá trình tạo ra OH do sao chổi đã xảy ra ở rất xa mặt trời – khi sao chổi ở xa mặt trời hơn ba lần so với Trái đất – trong một khu vực của hệ mặt trời, nơi nhiệt độ thường không đủ để dễ dàng tạo ra sự thăng hoa của băng. Tuy nhiên, ở khoảng cách đó, 3I/ATLAS đã rò rỉ nước với tốc độ khoảng 40 kg mỗi giây, một dòng chảy có thể so sánh được – các tác giả nghiên cứu giải thích – với dòng chảy của “vòi nước ở công suất tối đa”.
Chi tiết này dường như cho thấy một cấu trúc phức tạp hơn những gì thường thấy ở các sao chổi trong hệ mặt trời. Chẳng hạn, nó có thể được giải thích là do sự hiện diện của những mảnh băng nhỏ tách ra khỏi nhân sao chổi và sau đó bị bốc hơi bởi sức nóng của ánh sáng mặt trời, tiếp tục nuôi sống một đám mây khí bao quanh thiên thể. Đây là điều cho đến nay chỉ được quan sát thấy ở một số ít sao chổi cực kỳ xa và có thể cung cấp thông tin có giá trị về các quá trình mà 3I/ATLAS bắt nguồn.
Zexi Xing, nhà nghiên cứu tại Đại học Auburn và đồng tác giả của khám phá, cho biết trong một thông cáo báo chí: “Mỗi sao chổi giữa các vì sao cho đến nay đều là một điều bất ngờ. “‘Oumuamua khô hạn, Borisov giàu carbon monoxide và giờ ATLAS đang cung cấp nước ở khoảng cách mà chúng tôi không ngờ tới. Mỗi người đang viết lại những gì chúng tôi nghĩ là mình đã biết về cách các hành tinh và sao chổi hình thành xung quanh các ngôi sao.”
Câu chuyện này ban đầu xuất hiện trên CÓ DÂY Ý và đã được dịch từ tiếng Ý.