Sortera đang biến vấn đề nhôm phế liệu của Mỹ thành tiền mặt

Khi nói đến tái chế, rất ít vật liệu có thể sánh được với nhôm. Nó có thể được tái sử dụng vô số lần và tái chế thường rẻ hơn so với sản xuất nhôm mới vì nó đòi hỏi ít năng lượng hơn. Tuy nhiên, chỉ có khoảng một phần ba số nhôm được sử dụng ở Mỹ được tái chế.

Vấn đề nằm ở việc phân loại phế liệu nhôm hỗn hợp – một thách thức đã gây khó khăn cho ngành tái chế từ lâu.

Tuy nhiên, Michael Siemer, Giám đốc điều hành của Sortera, cho rằng công ty của ông đã tìm ra chìa khóa. Sortera cho biết họ đã phát triển một hệ thống có thể tách các loại nhôm với độ chính xác trên 95% – một bước đột phá có thể khai thác nguồn tài nguyên khổng lồ chưa được khai thác trong ngành tái chế.

Đây là cách hoạt động: Công ty sử dụng mô hình AI để xác định các loại nhôm khác nhau dựa trên dữ liệu từ tia laser, huỳnh quang tia X và camera tốc độ cao. Hệ thống phải phân loại từng con chip – có kích thước bằng một miếng khoai tây chiên lớn – trong một phần giây. Siemer nói: “Mười mili giây là một thời gian dài. Sau khi hệ thống quan sát xác định được loại, một loạt vòi phun sẽ thổi những luồng không khí chính xác để lật con chip ra khỏi dây đai và vào đúng thùng.

Tốc độ và độ chính xác đó rất quan trọng vì các hoạt động tái chế khác phải nấu chảy nhôm trước khi họ có thể biết đó là loại hợp kim nào. Và nếu hợp kim không được phân loại đúng cách, đống hỗn hợp sẽ có giá trị thấp hơn rất nhiều vì khách hàng không thể tin tưởng rằng nó sẽ có những đặc tính mà họ cần.

“Mọi người luôn muốn theo đuổi [this unsorted aluminum]và không ai có thể mở khóa được nó,” Siemer nói.

Độ chính xác trong phân loại của Sortera đã giúp công ty tiếp tục mở khóa một thứ khác mà nhiều công ty khởi nghiệp đang tìm kiếm: lợi nhuận. “Ký quỹ theo cấp số nhân trên 90%, [while] 92% mang lại cho bạn một khoản lãi nhỏ, 95% mang lại cho bạn một khoản lãi lớn, [and] 98% là một mức chênh lệch thực sự lớn.”

Ông nói, điều đó đã giúp công ty có dòng tiền dương kể từ tháng 8, tất cả đều dựa trên hoạt động của một nhà máy duy nhất ở Indiana. Để xây dựng nhà máy thứ hai ở Tennessee, Sortera gần đây đã huy động được 20 triệu USD vốn chủ sở hữu và 25 triệu USD nợ trong một vòng do VXI Capital dẫn đầu và các tài khoản do T. Rowe Price tư vấn, với sự tham gia của Overlay Capital và Yamaha Motor Ventures, công ty nói riêng với TechCrunch. Trinity Capital đang cung cấp thêm kinh phí thiết bị.

Nhà máy mới đang được xây dựng gần Nashville sẽ đi vào hoạt động vào tháng 4 hoặc tháng 5. “Đó là bản sao của nhà máy Indiana của chúng tôi,” Siemer nói. Tại cơ sở ở Indiana, ông nói, “chúng tôi hoạt động hết công suất, 24/7 và chúng tôi đang kiếm được hàng triệu bảng Anh mỗi tháng.”

Vậy tất cả số nhôm đó đến từ đâu? Nhôm phế liệu mà Sortera nhận được có xu hướng đến từ những chiếc ô tô vụn. Mỗi loại nhôm bị gãy khác nhau khi được cắt nhỏ và những khác biệt trực quan đó giúp AI phân loại kim loại. Siemer nói: “Sự khác biệt về mặt hóa học thể hiện ở việc băm nhỏ. Các hợp kim khác nhau tạo ra những vết rách và nếp gấp đặc biệt mang lại manh mối cho hệ thống. “Bạn thu thập được những thông tin chi tiết nhỏ này để trong khoảng thời gian khoảng 10 mili giây, bạn sẽ nói, ‘Tôi khá chắc chắn rằng đó là 356 [grade aluminum]“, Siemer nói.

Khi Sortera mở rộng, phần lớn nhôm của họ có thể sẽ được sử dụng trở lại trên dây chuyền lắp ráp ô tô. Các nhà sản xuất ô tô đã sử dụng lượng kim loại ngày càng tăng để giảm trọng lượng xe và cải thiện hiệu suất sử dụng nhiên liệu. Siemer nói: “Mọi OEM ô tô trên hành tinh đều đã đến Indiana ít nhất hai lần.

Sortera hiện đang tìm cách xử lý các kim loại khác như đồng và titan, nhưng trong tương lai gần, công ty vẫn tập trung vào nhôm. “Chúng ta có thể ngay lập tức phân loại 18 tỷ tấn nhôm được sản xuất hàng năm ở Mỹ. Mỗi miếng nhôm đó, mỗi pound trong số đó sẽ được bán với lợi nhuận ở Mỹ”