Kết thúc 204 Sau vài ngày trên quỹ đạo, ba phi hành gia Trung Quốc đã bay trở lại Trái đất trên tàu vũ trụ Thần Châu hôm thứ Sáu, bỏ lại ba thành viên phi hành đoàn trên trạm vũ trụ Tiangong với một chiếc thuyền cứu sinh bị hỏng.
Chỉ huy Chen Dong, kết thúc chuyến đi thứ ba vào vũ trụ và các đồng đội tân binh Chen Zhongrui và Wang Jie đã hạ cánh bên trong tàu vũ trụ của họ tại bãi đáp Dongfeng lúc 1:29 sáng EST (06:29 UTC) thứ Sáu. Cuộc đổ bộ có sự hỗ trợ của dù diễn ra vào giữa buổi chiều tại khu vực trở về, nằm ở sa mạc Gobi xa xôi phía tây bắc Trung Quốc.
Các quan chức vũ trụ Trung Quốc đã đình chỉ hoạt động tại phòng thí nghiệm vũ trụ Tiangong của nước này vào tuần trước sau khi các phi hành gia phát hiện hư hỏng ở một trong hai tàu chở tàu Thần Châu neo đậu tại nhà ga. Cơ quan Vũ trụ có người lái Trung Quốc, do quân đội nước này điều hành, đã công bố những thay đổi trong kế hoạch bay của trạm vũ trụ vào ngày 4 tháng 11, một ngày trước khi ba thành viên phi hành đoàn dự kiến khởi hành và bay về nhà.
Chen và các đồng đội của anh ấy đang chuẩn bị lên tàu vũ trụ Thần Châu 20 để quay trở lại Trái đất vài ngày sau khi ba thành viên phi hành đoàn thay thế trên tàu Thần Châu 21 mới phóng xuất hiện. Thần Châu 20 chính là tàu vũ trụ đã phóng phi hành đoàn của Chen vào tháng 4.
Nhưng cách đây hơn một tuần, các quan chức Trung Quốc cho biết tàu vũ trụ Thần Châu 20 “bị nghi ngờ bị tác động bởi các mảnh vụn không gian nhỏ” và xác nhận chuyến trở về sẽ bị hoãn lại. Các quan chức không cung cấp thêm chi tiết.
Cơ quan du hành vũ trụ của con người Trung Quốc đã đưa ra một tuyên bố khó hiểu vào đầu tuần này cho biết công tác chuẩn bị đang được tiến hành cho việc rời bến và hạ cánh của phi hành đoàn, nhưng tình hình quay trở lại vẫn chưa rõ ràng cho đến vài giờ trước khi các phi hành gia trở về quê hương. Cuối cùng, các quan chức đã xác nhận chi tiết về việc quay trở lại Trái đất vào cuối ngày thứ Năm.
“Dựa trên phân tích sơ bộ các bức ảnh, đánh giá thiết kế, phân tích mô phỏng và thử nghiệm trong hầm gió, một đánh giá toàn diện đã xác định rằng kính cửa sổ khoang quay về của tàu vũ trụ có người lái Thần Châu 20 đã phát triển một vết nứt nhỏ, rất có thể là do tác động bên ngoài từ các mảnh vụn không gian”, Cơ quan Vũ trụ có người lái Trung Quốc viết trên mạng xã hội Weibo của Trung Quốc. “Điều này không đáp ứng các điều kiện giải phóng để có một chuyến trở về an toàn có người lái.”
Hoán đổi tàu vũ trụ trong quỹ đạo Trái đất thấp
Vì tàu vũ trụ ban đầu của họ được coi là không an toàn, Chen và các đồng đội của anh đã quay trở lại Trái đất trên tàu Thần Châu 21 mới hơn đã phóng và đến trạm Thiên Cung vào ngày 31 tháng 10. Ba phi hành gia đã phóng lên Thần Châu 21—Zhang Lu, Wu Fei và Zhang Hongzhang—vẫn ở trên trạm vũ trụ nặng gần 100 tấn và chỉ có chiếc tàu Thần Châu 20 bị hư hỏng có sẵn để đưa họ về nhà.
Tuyến tàu vũ trụ Thần Châu của Trung Quốc không chỉ cung cấp dịch vụ vận chuyển đến và đi từ quỹ đạo Trái đất thấp mà còn đóng vai trò là xuồng cứu sinh để sơ tán các phi hành gia khỏi trạm vũ trụ Trung Quốc trong trường hợp khẩn cấp trên chuyến bay, chẳng hạn như trục trặc lớn hoặc khủng hoảng y tế. Chúng đóng vai trò tương tự như các phương tiện Soyuz và SpaceX Crew Dragon của Nga bay đến và đi từ Trạm vũ trụ quốc tế.
Một tàu vũ trụ Thần Châu khác, Thần Châu 22, “sẽ được phóng vào một ngày sau đó”, Cơ quan Vũ trụ có người lái Trung Quốc cho biết trong một tuyên bố. Thần Châu 20 sẽ vẫn ở trên quỹ đạo để “tiếp tục các thí nghiệm liên quan”. Phòng thí nghiệm Tiangong được thiết kế để hỗ trợ phi hành đoàn gồm sáu người chỉ trong thời gian ngắn và ba phi hành gia ở lại lâu hơn.
