Tại Palacio Ibaigane, tòa nhà vương giả ở Bilbao, nơi đóng vai trò là trụ sở chính của Câu lạc bộ Thể thao, nơi các hợp đồng từng được ký kết, có treo một cờ hiệu. Đó là một văn phòng nơi Howard Kendall từng chiêu đãi các quan chức bằng đồ uống.
Cờ hiệu kỷ niệm mối quan hệ kỳ lạ giữa câu lạc bộ xứ Basque và Newcastle United, một tình bạn đã được hình thành hơn 30 năm trước và sẽ được nhen nhóm lần đầu tiên ở cấp độ Champions League khi hai đội gặp nhau vào tuần này.
Mọi chuyện bắt đầu vào năm 1994, câu chuyện kể như vậy, khi một cổ động viên của Câu lạc bộ điền kinh lỡ chuyến xe quay trở lại Bilbao và bị mắc kẹt ở Newcastle sau trận hòa ở UEFA Cup. “Đây là câu chuyện được truyền lại,” Adam Stoker kể Bầu trời thể thao.
“Họ được một gia đình ở đây nuôi dưỡng và câu chuyện đã truyền đến Bilbao về lòng hiếu khách từ những người ủng hộ chúng tôi. Đó là lý do tại sao có rất nhiều sự ấm áp cho trận lượt về.” Vì vậy, bắt đầu một trong những kết nối câu lạc bộ ngẫu nhiên nhưng đầy cảm hứng ở bóng đá châu Âu.
Trở lại Bilbao trong trận lượt về, Athletic đã vượt qua Newcastle bằng một bàn thắng kỳ lạ để đi tiếp nhờ luật bàn thắng sân khách, các cổ động viên chủ nhà tràn xuống sân và chạy đua về phía các cổ động viên du hành khi tiếng còi chung cuộc vang lên. Không phải để chống lại họ mà để hoan nghênh họ.
Đối với Stoker, thành viên của Wor Flags, nhóm người hâm mộ chịu trách nhiệm thiết kế các biểu ngữ ngoạn mục tại St James’ Park, câu chuyện vẫn còn gây được tiếng vang. “Những người tôi biết ở đó đều nói rằng bạn không thể so sánh nó với bất kỳ trận bóng đá nào bạn từng xem trước đây,” anh nói.
“Họ nói rằng đó là trải nghiệm tuyệt vời nhất từ trước đến nay. Người dân không tốn một xu mà còn mua đồ uống cho họ. Lòng hiếu khách của người dân địa phương rất nồng hậu. Cảnh người dân trên đường phố, không có sự phân biệt chủng tộc, chỉ là những nền văn hóa khác nhau hòa nhập, thật tuyệt vời.”
“Thật hiếm khi có một mối quan hệ như thế này với một đội đối địch trong bóng đá. Athletic là đội mà chúng tôi rất hào hứng. [when the draw was made] vì lịch sử được chia sẻ đó. Điều đáng thất vọng duy nhất là chúng tôi cũng không có chuyến đi nào tới đó.”
Trận đấu đầu tiên mà Stoker tham dự là trận chứng thực của Rob Lee vào năm 2001, trận đấu mà Athletic được chọn làm đối thủ vì mối liên hệ đó từ năm 1994. Khi các câu lạc bộ gặp lại nhau trong một trận giao hữu trước mùa giải vào năm 2022, mối quan hệ càng được gắn kết hơn.
Athletic tặng Newcastle lá cờ tượng trưng cho tình hữu nghị. Stoker nhớ lại: “Đội trưởng Iker Muniain của họ đã đưa lá cờ cho tôi trên sân. “Nó được treo ở St James’ trong mọi trận đấu. Nó nằm ngay cạnh vạch giữa đường nên lúc nào cũng có thể nhìn thấy trên TV.”
Julen Izagirre Garnika đã làm việc với Stoker để biến điều đó thành hiện thực. Cặp đôi kết nối lần đầu tiên khi Stoker viết về những người hâm mộ nổi tiếng của câu lạc bộ ở nước ngoài và có rất ít người đam mê hơn Izagirre. Cầu thủ gốc Bilbao đã yêu Magpies 18 năm trước.
“Tất cả bắt đầu với một cầu thủ, Alan Smith,” anh nói Bầu trời thể thao. “Anh ấy đại diện cho những giá trị mà tôi yêu thích. Anh ấy tài năng nhưng quan trọng nhất là anh ấy là một chiến binh, luôn chiến đấu. Tôi yêu các cầu thủ, dải băng, huy hiệu, sân vận động đẹp đẽ và văn hóa.”
Kể từ đó, anh ấy đã đến thăm St James’ Park bảy lần, thường thực hiện chuyến đi một mình từ Bilbao. “Tôi thậm chí còn có một ngày thi đấu ở Watford.” Anh cũng còn quá trẻ để tham dự trận đấu huyền thoại UEFA Cup năm 1994, nhưng đã nghe những câu chuyện từ góc nhìn của Bilbao.
“Mọi người ở Bilbao vẫn kể những câu chuyện về ngày hôm đó, những người lớn tuổi nói với tôi rằng nó đặc biệt như thế nào. Việc người hâm mộ hòa nhập rất tốt chính là điều tuyệt vời nhất.” Không phải Izagirre ngạc nhiên đâu. Những người ủng hộ có chung niềm đam mê. “Ở đó là một tôn giáo và ở Bilbao cũng vậy”.
Athletic vẫn là mối tình đầu của anh. “Ông tôi là người lớn tuổi nhất giữ vé cả mùa cho Athletic. Chúng tôi rất tự hào về ông. Tôi nghĩ Athletic là câu lạc bộ đặc biệt nhất trên thế giới, độc nhất trong bóng đá hiện đại. Tôi nghĩ tất cả những người hâm mộ bóng đá chân chính đều có cảm tình với Athletic.”
Đó là sự ám chỉ đến câu lạc bộ nổi tiếng cantera chính sách có nghĩa là họ chỉ chọn những người chơi có kết nối với vùng Basque. Có lẽ điều đó gây được tiếng vang đặc biệt với những người ủng hộ Newcastle? Izagirre đồng ý: “Tôi nghĩ các khu vực này khá giống nhau”.
“Tôi sinh ra và lớn lên ở Bilbao và 99% dân số ủng hộ Athletic. Thật không may, ở các thành phố khác, đội bóng địa phương đang mất đi những người ủng hộ vào tay các đội bóng nổi tiếng. Điều đó không xảy ra ở Bilbao vì đây là một câu lạc bộ độc đáo, có một mối liên kết đặc biệt.”
Newcastle cũng là một thành phố một câu lạc bộ. “Bilbao và Newcastle là những quốc gia, có cảm giác tự hào, thuộc về. Basques và Geordies rất giống nhau. Chúng tôi là anh em từ các quốc gia khác nhau. Không có câu lạc bộ nào trên thế giới có niềm đam mê như chúng tôi.”
Đương nhiên, Stoker đồng ý. “Chắc chắn có sự giao thoa về niềm đam mê, ý thức mạnh mẽ về bản sắc khu vực.” Kế hoạch là để tôn vinh những nguyên tắc chung đó trước trận đấu Champions League giữa các câu lạc bộ vào thứ Tư.
Một lá cờ đang được chuẩn bị để trao cho Athletic. Stoker nói: “Đó là một ân huệ mà chúng tôi mong muốn được đền đáp trong tuần này. Nó chỉ để tượng trưng cho sự kết nối giữa hai nhóm người ủng hộ. Nó đã bắt đầu hơn 30 năm trước nhưng sự ấm áp đó vẫn còn đó”.
