Bàn thắng quốc tế đầu tiên của Jamie Donley đã giúp Bắc Ireland kết thúc chiến dịch bảng A vòng loại World Cup bằng chiến thắng buồn tẻ 1-0 trước Luxembourg tại Windsor Park.
Donley, lần đầu tiên thi đấu ở Bắc Ireland, đã đưa Anthony Moris đi sai hướng từ chấm phạt đền ở phút 44 sau khi Christopher Martins phạm lỗi với Ciaron Brown trong vòng cấm, và đó là tất cả những gì cần thiết để giải quyết một trận đấu đáng thất vọng.
Bắc Ireland đã hy vọng đây sẽ là đêm họ giành được vị trí thứ hai trong bảng, nhưng thất bại 0-1 trước Slovakia vào phút bù giờ hôm thứ Sáu đã khiến điều này trở nên bế tắc – mặc dù dù sao họ cũng có một suất dự play-off vào tháng 3 nhờ chiến thắng tại vòng bảng Nations League năm ngoái.
Quả phạt đền trong hiệp một của Donley là sự khác biệt
Michael O’Neill đã thực hiện sáu sự thay đổi, cho Jamie McDonnell đá chính lần đầu tiên, thay thế Bailey Peacock-Farrell bị thương bằng Conor Hazard và cũng đưa Donley, Brown, Jamal Lewis và Ethan Galbraith trở lại sau án treo giò.
Người quản lý đã loại bỏ hoàn toàn Trai Hume và giữ Justin Devenny và Josh Magennis trên băng ghế dự bị, với lý do có nguy cơ bị treo giò ở trận bán kết play-off trong bối cảnh không chắc chắn về các quy định đối với những người đã nhận thẻ vàng.
Vào Chủ nhật, huấn luyện viên Bắc Ireland cho biết yêu cầu làm rõ các quy tắc của ông vẫn chưa được trả lời, nhưng danh sách đội hình chính thức cho thấy không có cầu thủ nào, kể cả những cầu thủ cầm thẻ vàng, có nguy cơ bị cấm thi đấu.
Sau một phút vỗ tay để tưởng nhớ George Best, người đã qua đời cách đây 20 năm trong tháng này, trận đấu bắt đầu trong bầu không khí trở thành một trận đấu không có gì hấp dẫn.
Isaac Price tung cú vô lê thẳng vào Moris ở phút thứ chín trước khi Donley bắt đầu một pha di chuyển gọn gàng và liên quan đến Galbraith và Price kết thúc với Lewis, lần đầu tiên anh xuất hiện quốc tế sau 13 tháng, rực rỡ.
Người hâm mộ đã rời khỏi chỗ ngồi ở phút thứ 17 khi Donley băng vào từ đường chuyền của Galbraith, nhưng điều đó đã bị loại vì cầu thủ này đã ở thế việt vị trong pha phối hợp.
Luxembourg, đội có bàn thắng duy nhất trong một chiến dịch khốn khổ là trận thua 1-3 trước Bắc Ireland vào tháng 9, bị đe dọa khi Christopher Martins bị từ chối bởi một pha cứu thua xuất sắc của Hazard, trận đấu đầu tiên sau hơn hai năm. Một lúc sau, Dirk Carlson sút rộng.
Nhưng mọi chuyện khá tẻ nhạt cho đến năm phút trước khi hiệp một kết thúc khi trọng tài Kristo Tohver được VAR Bram Van Driessche đuổi lên màn hình, người đã phát hiện Martins bắt Brown bằng chiếc ủng của mình.
Đã có những lời kêu gọi nửa vời từ các cầu thủ Bắc Ireland, những người đang bận nhìn Price tung cú sút từ ngoài vòng cấm, nhưng quả phạt đền được trao cho sự giận dữ của Luxembourg.
Cả Moris và huấn luyện viên Dan Huet – người thay thế Jeff Strasser bị treo giò trên đường biên – đều bị phạt thẻ vì phản đối trước khi Donley bước lên ghi bàn thắng thứ 100 cho Bắc Ireland tại vòng loại World Cup tại Windsor Park.
Giữa một số thay đổi trong hiệp hai, có lần khoác áo thứ 86 cho Magennis, giúp anh ấy ngang hàng với Keith Gillespie với tư cách là cầu thủ khoác áo nhiều thứ 10 của Bắc Ireland và trận ra mắt cho Patrick Kelly của Barnsley, nhưng một cuộc thi kém cỏi đã kết thúc.
Trận đấu kết thúc với việc Luxembourg yêu cầu được hưởng một quả phạt đền khi Leandro Barreiro của Benfica ngã nhào trước sự truy cản của Kelly, nhưng Tohver đã gạt bỏ sự phản đối của họ khi tiếng còi chung cuộc vang lên.
O’Neill khen ngợi ‘chất lượng thực sự’ của Donley
Bắc Ireland ông chủ Michael O’Neill nói về Jamie Donley tại cuộc họp báo sau trận đấu:
“Jamie là một cầu thủ thực sự, chất lượng thực sự. Tôi muốn xem anh ấy là số chín. Không có gì bí mật rằng số chín là một vị trí có vấn đề đối với chúng tôi và tôi nghĩ Jamie có những đặc điểm khác với một số tiền đạo khác.
“Tôi nghĩ anh ấy đã chơi rất tốt trong trận đấu. Anh ấy thông minh, lối chơi liên kết tốt. Anh ấy thực hiện quả phạt đền rất tốt và bạn đã thấy pha dứt điểm không được phép. Ethan đã việt vị, nhưng bạn đã thấy phẩm chất mà Jamie thể hiện trong khoảnh khắc đó.”
Donley đã gây chú ý khi ở Leyton Orient mùa trước, nhưng mùa giải này khó khăn hơn với thời gian thi đấu hạn chế ở Stoke, nơi anh chỉ ra sân sáu lần cho đến nay.
O’Neill nói thêm: “Anh ấy thật không may khi bản hợp đồng cho mượn từ Spurs tới Stoke hiện tại không diễn ra như anh ấy dự định và anh ấy không được trao nhiều cơ hội, nhưng hy vọng tình huống đó sẽ tự giải quyết vào tháng 1”.
“Anh ấy là một cầu thủ có trình độ kỹ thuật thực sự cao, chân trái tuyệt vời, nhận thức thực sự và tầm nhìn tuyệt vời, chỉ là một cầu thủ bóng đá thực sự giỏi – đơn giản như vậy. Tôi đã xem anh ấy ở Orient năm ngoái trong nhiều trận đấu và nghĩ rằng anh ấy là cầu thủ hay nhất trên sân…
“Anh ấy mới 20 tuổi và còn rất nhiều cơ hội phía trước.”
